¿Estallará la gigante roja de la constelación de Orión?

Orion - fotografía de ALMA, CC BY 4.0

La constelación de Orión contiene dos de las diez estrellas más brillantes del cielo: Rigel (Beta Orionis) y Betelgeuse (Alpha Orionis) y el conocido grupo de estrellas que forma el cinturón de Orión:  Alnitak, Alnilam y Mintaka.

La gigante roja Betelgeuse, fotografiada en alta resolución no hace mucho, está situada a unos 700 años luz de distancia. Tiene un estado evolutivo avanzado: ya ha pasado la etapa más importante de su vida, la secuencia principal, y ha agotado el combustible de hidrógeno de su núcleo que le proporcionaba energía, después de lo cual aumentó su tamaño hasta las enormes dimensiones actuales. 

La energía que emite ahora se debe a la fusión de otros elementos, lo que proporciona una dinámica más variable que se observa en su luminosidad. Actualmente está en el ciclo más bajo visto en muchos años, lo que ha provocado algunas especulaciones de que la estrella está a punto de explotar. 

Imagen de Orion tomada con cámara NIKON D3300

El oscurecimiento de la gigante roja no es un fenómeno extraño, en este tipo de estrellas, y lleva estudiándose durante décadas, sobre todo en Betelgeuse que está tan cerca. Sin embargo, es inusual que se desvanezca de manera tan notable, lo que ha llevado a algunos científicos a considerar la posibilidad de que algo más emocionante podría suceder. 

Décadas de datos fotométricos muestran que los ciclos de luminosidad de la estrella oscilan en una escala de tiempo de aproximadamente de 6 años, y otro que sube y baja cada 14 meses. Desde octubre ha disminuido tanto su luminosidad, que le ha llevado al mínimo más bajo observado.

Con toda probabilidad Betelgeuse no explotará hasta dentro de miles de años, lo que produciría un brillo tan intenso como la Luna llena, visible incluso durante el día, atenuándose poco a poco en las siguientes semanas hasta desaparecer para siempre.

Así sería la vista de la constelación en caso de que finalmente la estrella explotara 

Posible visión de la supernova de Betelgeuse - De HeNRyKus - Celestia, GPL