Este pasado miércoles 10 abril en una serie de conferencias de prensa simultáneas, los responsables del Event Horizon Telescope ( EHT ) presentaron la primera imagen de un agujero negro, del situado en la galaxia M87 (NGC 4486). Los resultados científicos se publicaron en varios artículos de la revista The Astrophysical Journal Letters.
La imagen proporciona una prueba de la teoría general de la relatividad de Einstein en condiciones extremas. La teoría predecía una región oscura similar a una sombra causada por la curvatura gravitacional y el comportamiento de la luz en la zona, que ha coincido con la imagen observada.
La imagen también proporciona nuevos datos sobre la masa y el diámetro de la galaxia M87. Para el agujero negro se estima que tiene entre 6 y 7 mil millones de masas solares y el horizonte de eventos en unas 270 UA, es decir más grande que el Sistema Solar. La sombra que vemos en la imagen es aproximadamente unas 2,5 veces más grande que el propio agujero negro y se proyecta sobre un chorro de materia y radiación que le rodea. El EHT ha concluido que el agujero negro está inclinado unos 17º y gira en el sentido de las agujas del reloj desde nuestra perspectiva.
Producir la imagen a partir de los datos que la serie de radiotelescopios del EHT requiere un trabajo matemático complicado, por lo que cuatro equipos independientes crearon imágenes para evaluar la fiabilidad de los resultados. Los métodos utilizados incluían varios algoritmos tanto los establecidos en radioastronomía como otros de procesamiento de imágenes, (RML y CLEAN) aunque fue decisivo el algoritmo inventado por la ingeniera computacional Katherine Bouman que determinó la imagen que se ha publicado en los medios.
En el corazón de nuestra galaxia, hay un agujero negro supermasivo que se alimenta de un disco giratorio de gas caliente, que aspira todo lo que se aventura demasiado cerca, incluso la luz. No podemos verlo, pero su horizonte de eventos proyecta una sombra. La imagen de esa sombra podría ayudar a responder algunas preguntas importantes sobre el universo. Los científicos pensaban que hacer una imagen de este tipo requeriría un telescopio del tamaño de la Tierra, hasta que Katherine Bouman y un equipo de astrónomos propusieran una alternativa inteligente. Bouman explica en este vídeo (en inglés) cómo podemos tomar una fotografía de este objeto oscuro con el Event Horizon Telescope.
Fuentes:
The Astrophysical Journal Letters
Event Horizon Telescope
