Espiga y la precesión de los equinoccios

La luna llena de esta noche es la primera que observaremos en esta primavera, y es también la que marca la fecha de la Semana Santa.

Como podemos ver en la imagen, nuestro satélite natural está en la constelación de Virgo, y a pesar de la luz de la calle como de la propia Luna, podemos ver a Espiga, la estrella más brillante de esta constelación. 

Espiga o Spica, es un conjunto de dos estrellas blancas, que orbitan muy cerquita. Espiga A es 7 veces más grande que el Sol y Espiga B es 4 veces mayor. Ambas rotan una sobre la otra a un tercio de la distancia que separa Mercurio de nuestro Sol. Están tan juntas, que los efectos de marea hacen que ambas estrellas no sean esféricas sino elipsoidales.

Esta estrella fue muy importante en la historia porque confirmó el fenómeno de la precesión de los equinoccios, es decir, la rotación aparente que hace el eje de la tierra sobre el fondo del cielo, y que da una vuelta completa cada 25.776 años. Aunque se sospechaba o intuía este fenómeno desde siglos atrás por los egipcios o macedónicos, el primero en hacer los cálculos fue el babilonio Cidenas en el siglo IV a.C. Pero fue el griego Hiparco de Nicea en el siglo II a.C cuando pudo hacer el cálculo con un grado de error mínimo observando, entre otras, las estrellas Espiga y Régulo sobre los datos que habían hecho astrónomos anteriores. Concluyó que Espiga se había movido 1 grado por siglo desde entonces con respecto al equinoccio otoñal. Hiparco fue el primero que se dio cuenta con los números de que los equinoccios se “movían” a través de la eclíptica.

Debido a este movimiento oscilante, el Sol no cruza el Ecuador durante el equinoccio por el mismo sitio todos los años, sino un poco más atrás en cada ocasión, y de ahí el término de "precesión de los equinoccios", porque el equinoccio "precede".

Para los antiguos el paso del Sol por cada constelación del zodiaco equivalía a una Era.

Según esto, la primavera de aquella época empezaba con el Sol en Aries, luego pasó a la era de Piscis y actualmente parecería ir hacia la constelación de Acuario. 

La impresición aparente de los límites de cada constelación y el tamaño de las mismas hizo que con el avance de la astronomía moderna todos esos conceptos se fueran dejando de lado.